人們常常把腫瘤與癌癥混為一談，認為腫瘤就是癌癥，癌癥就是腫瘤，其實兩者有根本的不同。其實，從專業角度來看，癌癥只是惡性腫瘤的一種，“惡性腫瘤”≠“癌癥”。
腫瘤≠癌癥，癌癥只是腫瘤中的一分類
腫瘤包括良性腫瘤與惡性腫瘤，后者則是我們常說的"癌癥"。醫學上將癌癥分為兩種：來源于上皮組織的惡性腫瘤稱為"癌";來源于間葉組織(肌肉、血液骨骼、結締組織)的惡性腫瘤稱為"肉瘤"。因此，良性腫瘤和惡性腫瘤不能混為一談。
良性腫瘤：一般生長緩慢，呈膨脹性生長，周圍有包膜，只壓迫不浸潤周圍組織，腫塊用手觸摸可浮動，質地相對較軟，與正常組織界線清楚，手術容易切除，不復發、不轉移，局部也不發生壞死和出血。病理學檢查，細胞結構與正常細胞相似，無核分裂象，對人的生命無影響。如：脂肪瘤、纖維瘤、子宮肌瘤、卵巢囊腫等。
惡性腫瘤：生長迅速，侵犯周圍組織，與周圍組織無明顯界線，質地較硬，無包膜，除體積較大外，還常向周圍蔓延、擴散，有強大的破壞性和殺傷力。晚期常固定于某一器官組織上，出現壞死、潰瘍及出血，并難于止血及愈合，手術不易切除，術后容易復發。而且癌細胞早期就可沿血管、淋巴管轉移到其他部位。病理學檢測，除了體積增大阻塞或壓迫周圍組織外，細胞完全失去正常生理功能，最后導致人的死亡。如：肺癌、鼻咽癌、食管癌、腎癌等。
良性腫瘤雖不影響生命，術后不會復發，但少數良性腫瘤在一定條件下，會逐漸轉變為惡性腫瘤，因此應及早治療。
“癌”與“肉瘤”是惡性腫瘤的兩“兒子”
惡性腫瘤共有1000多種，共分兩大類，即癌與肉瘤。命名原則是根據發生部位和組織來源，在其名稱后面加上“癌”字或“肉瘤”字樣的均為惡性腫瘤。因此，惡性腫瘤也不都叫“癌”。
癌與肉瘤的區分在臨床上有很大的意義。癌多見于40歲以上的中老年人，淋巴系轉移常見;而肉瘤則多發于年輕人，多見血行轉移。
具體來說，上皮組織包括被覆上皮和腺上皮，具有保護、吸收、分泌和排泄功能。其中，被覆上皮指那些覆蓋于身體表面和襯貼在有腔器官腔面的細胞，如皮膚、消化管、呼吸系統及泌尿系統的上皮等；腺上皮則主要行使分泌功能，常見的如肝臟、胰腺、甲狀腺、腎上腺等等。在“癌”里按上皮類型的不同，又分為鱗狀細胞癌、腺癌、移行細胞癌和基底細胞癌等。比如食管癌多為鱗狀細胞癌；胃癌多為腺癌；膀胱癌多為移行細胞癌等。
間葉組織包括纖維、脂肪、平滑肌、橫紋肌、軟骨、骨、血管、淋巴管和淋巴造血組織等，所以肉瘤可分為纖維肉瘤、脂肪肉瘤、骨肉瘤、淋巴肉瘤等等。
此外，惡性腫瘤來源于胚胎組織的，稱之為“母細胞瘤”，如腎母細胞瘤、神經母細胞瘤、視網膜母細胞瘤等。還有一些惡性腫瘤沿用傳統習慣命名，如白血病、霍奇金氏病、黑色素瘤等等。由此可見，很多疾病的診斷名稱里雖沒有“癌”字，卻也可能是惡性腫瘤，需要及早做特殊治療，不能認為報告書里沒有“癌”字，就認為相安無事，而掉以輕心。